“四春”指的是贾府的四位小姐，分别是贾元春、贾迎春、贾探春和贾惜春。
贾元春为贾政与王夫人所生，是贾宝玉同父同母的姐姐，因生日为大年初一，故名元春。元春十几岁时便已入宫做女史，后加封贤德妃。为了迎接元春省亲，贾府建造了大观园。元春回娘家省亲，热闹欢腾，同时又表现出她在深宫高处不胜寒的辛苦。省亲之后，元春回宫似乎是生离，其实是死别；她丧失的不只是自由，还有她的生命。元春之死标志着四大家族所代表的那一派在政治上的失势，敲响了贾家败亡的丧钟，而她自己也完全是封建统治阶级宫闱内部互相倾轧的牺牲品。
贾迎春为贾赦女儿，但并非为邢夫人所出。贾迎春才貌双全，具有纯真、善良、宽厚、聪明等大家闺秀的风范，但也有懦弱和缺乏主见等缺点，正是这一缺点导致贾迎春红颜薄命的命运。迎春作诗猜谜不如姐妹们，在处世为人上，也只知退让，任人欺侮。嫁于“中山狼”孙绍祖后被揉搓而死，可谓“哀其不幸，怒其不争”。在大观园女儿国中，迎春是成为封建包办婚姻的牺牲品的一个代表。
贾探春为贾政与赵姨娘女儿，庶出，才情颇高，后远嫁。她精明能干，富有心机，能决断，有“玫瑰花”之诨名，连王夫人与凤姐都忌惮她几分，抄检大观园时她扇了王善保家的一巴掌；她工诗善书，趣味高雅，曾发起建立海棠诗社，是大观园中的一位大才女；她关心家国大事，有经世致用之才，曾奉王夫人之命代凤姐理家，并主持大观园改革。因为庶出，探春最后的结局是代替南安王爷的妹子远嫁蛮夷岛国，天长路远，梦魂难度。
贾惜春是贾家四姐妹中年纪最小的一位，宁国府中贾珍的胞妹。她父亲贾敬在书中开场就年岁已高，在道观中沉溺修道炼丹，最后死于金丹中毒，书中惜春母亲在她出生不久去世，她一直在荣国府贾母、王夫人身边长大。她有着孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。抄检大观园时，她下定决心，撵走丫环入画，对其求饶无动于衷。四大家族的没落命运，三个本家姐姐的不幸结局，使她产生了弃世的念头，便剃发为尼，缁衣乞食。
《红楼梦》书中“四春”被脂砚斋在她们的名字下面分别注上“原也”、“应也”、“叹也”、“息也”，连起来读是“原应叹息”的意思。根据作者的创作意图，贾府最后的结局是“树倒猢狲散”，四位姑娘的命运也是应该叹息了。
