《红楼梦》第三十五回里，忽然出现了一个女子，而她从始至终都没有正面出场过，仅仅这一次通过别人的介绍，让读者知道原来还有这么一个人物。用我们现在的话来说，此人就是“大龄剩女”傅秋芳。
原著当中的场景是这样的：宝玉挨了打还在养伤，“丫头方进来时，忽有人来回话，说：‘傅二爷家的两个嬷嬷来请安，来见二爷。’宝玉听说，便知是通判傅试家的嬷嬷来了。那傅试原是贾政的门生，原来都赖贾家的名声得意，贾政也着实看待，与别的门生不同；他那里常遣人来走动。宝玉素昔最厌勇男蠢妇的，今日却如何又命这两个婆子进来？其中原来有个缘故。只因那宝玉闻得傅试有个妹子，名唤傅秋芳，也是个琼闺秀玉，常听人说才貌俱全，虽自未亲睹，然遐思遥爱之心十分诚敬。不命他们进来，恐薄了傅秋芳，因此连忙命让进来。那傅试原是暴发的，因傅秋芳有几分姿色，聪明过人，那傅试安心仗着妹子，要与豪门贵族结亲，不肯轻意许人，所以耽误到如今。目今傅秋芳已二十三岁，尚未许人。怎奈那些豪门贵族又嫌他本是穷酸，根基浅薄，不肯求配。那傅试与贾家亲密，也自有一段心事。”
这一段字数不多，向我们传达的信息量却很大：
第一，贾政在官场做官，因为要编织关系网，所以府上门客不少，他对傅试很看重，傅试跟贾政走动也很频密（贾政厚待贾雨村也是同理，都是出于官场笼络人心的需要）；
第二，傅试的妹妹相貌出众，于是傅试想借着妹妹嫁入名门的机会抬高自己的地位，结果把妹妹的终身大事给耽误了；
第三，傅试帮看中的公子哥是谁呢？应该就是贾政的儿子贾宝玉。
第四，贾宝玉对傅秋芳的印象不错，尽管他平时最讨厌“蠢妇”，但得知是傅秋芳家派来的婆子，赶紧让人带进来亲自会见了。
曹雪芹给书中人物起名的时候，喜欢用谐音。“傅试”这个名字，让人一下子就联想到了“趋炎附势”。傅试本来是个暴发户，因为是贾政的门生，就做了一个通判的官，他本来想让妹妹嫁入名门，可惜他根基不深，名门望族是看不上这种暴发户的，于是这个心思也就一再落空。
那么，贾府里的人对傅试想要借亲攀附的心思是否知晓呢？
答案是肯定的，我们可以在书中找到答案。贾母身边的大丫环鸳鸯就曾对黛玉的丫环紫鹃提起过，傅家前来请安的老婆子经常对贾母说：“他们（傅家）姑娘现有多少人家儿来求亲，他们老爷总不肯应，心里只要和咱们这种人家作亲才肯。一回夸奖，一回奉承，把老太太的心都说活了。”紫鹃听了这话也曾表示过：“天下莫非只有一个宝玉，你也想他，我也想他。我们家的那一位越发痴心起来了，看他的那个神情儿，是一定在宝玉身上的了。三番五次的病，可不是为着这个是什么！这家里金的银的还闹不清，若添了一个什么傅姑娘，更了不得了。我看宝玉的心也在我们那一位的身上，听着鸳鸯的说话竟是见一个爱一个的。这不是我们姑娘白操了心了吗？”
“秋芳”这个名字起得很有意思。“芳”字指花草，但是花草的繁茂季节一向是在春季，到了秋天也就枯萎衰败了。“秋天的花草”，可谓青春韶华已过、已被荒废。那么，像傅秋芳哥哥一样，也喜欢趋炎附势的，还有谁呢？自然是薛家。
我们在之前的一篇文章里讨论过，薛姨妈的丈夫早亡，唯一可以依靠的就是自己娘家的亲哥哥，也就是王熙凤的父亲。正是凤姐的父亲出面，帮助外甥薛蟠找贾雨村说情，让薛蟠摆脱了官司；他还在幕后策划了“金玉良缘”的“噱头”，目的就是为了让薛贾两家联姻，这样一来对王家河薛家都有好处。“薛蟠”这个名字，“蟠”谐音“攀”——在原著第四十一回里，借着妙玉请钗黛二人喝茶的机会，曹雪芹用宝钗喝茶的杯子暗中讽刺了“金玉良缘”实际上是薛家跑到贾家去攀亲。
我们从宝玉对待傅家婆子的态度里也能看出，傅秋芳应该也是个绝色人物。然而，古代女子一般情况下十五六岁就成婚了，傅秋芳被自己哥哥耽误到了二十三岁，会有什么出路呢？在那个年代，应该只剩下一种选择，就是谁家的正妻去世了，就会从这些家庭根基不深的“大龄剩女”里挑一个回去“续弦”。
这在原著中也有体现。比如邢夫人是贾赦的续弦妻子，而她的娘家经济状况就不好。读者朋友们应该还记得邢岫烟吧？她出场的时候，就是邢夫人的哥哥嫂嫂带着女儿邢岫烟来投亲，这一段在《红楼梦》第四十九回里：“邢夫人兄嫂家中原艰难，这一上京原仗的是邢夫人与他们治房舍，帮盘缠。”后来邢岫烟跟宝玉说起妙玉的事，也提到过自己以前跟妙玉是邻居，租的是妙玉庙里的房子，后来她跟着父母投亲，也就离开了妙玉。而邢岫烟自己在大观园里住着，每月发的月银要省下来一半帮衬父母；为了给迎春屋里的仆人买酒，自己只能大冷天把棉衣给当了换钱请客。
同样，贾珍的妻子尤氏也是续弦，尤氏的父亲生前是个六品官，父亲去世后家道也就败落了，尤氏不得不时常接济继母和继母带来的两个妹妹，也就是尤二姐和尤三姐。
从这些线索里，我们大致也可以推断出，古代名门望族的男子挑选续弦，选择的是家世不算太好的人家，但不会是普通平民。像是傅秋芳这样的姑娘，到了二十多岁还未嫁的年纪，就算成了“续弦后备军”的其中一员了。这样一个没露过面的小人物，却也写尽了古代女子的命运悲凉，可见《红楼梦》这部巨著当中，包罗了多少人间百态、世态炎凉。
