荣宁二府中同辈的四位小姐：“元春”、“迎春”、“探春”和“惜春”，她们生下来就是金枝玉叶，过着锦衣玉食的生活，但是最后都以一个“哀”字结尾。她们四人的命运和贾府的繁荣衰败是分不开的，贾府兴旺，她们每天吟诗作乐，贾府被抄，她们也都走向了无头路。在小说中，不仅仅是这四位小姐的命运和贾府的命运连为一体，实际上，她们四人的名字就暗含着贾府的发展脉络。
小说中冷子兴叙说贾府的女眷时，称贾元春：
“政老爹的长女，名元春，现因贤孝才德，选入宫做女史去了”
接着贾雨村的一番话道出了贾府这般取名的不合常理，更是有意无意的暗示“元迎探惜”四字不是巧合，而是作者别有用意：“更妙在甄家的风俗，女儿之名，亦皆从男子之名命字，不似别家另外用这些‘春’‘红’‘香’‘玉’等艳字的。何得贾府亦乐此俗套？”
贾元春生在正月初一，因此便取了“元春”，贾元春生在一年的开头，她的名字也就暗示着贾府的开头。
“元春”是一年的开头，春去春又来亦是自然规律，“元”的意思是本来；
“迎”是迎接，意指贾府四次接驾，贾府接驾表面上是光彩的，实则不然，每次接驾都要耗费巨额银两，贾府最后因亏空被贬是绝对离不开四次接驾的原因的；
“探”是探索，探求，也正是贾府刚开始被朝廷怀疑时寻求自救的方法；
“惜”是惋惜，是贾府衰败之后贾府的惋惜。
曹雪芹笔下的贾府的原型是曹寅府上，曹雪芹的曾祖母孙氏是幼年玄烨的保姆，也就是后来的康熙帝，康熙对孙氏很好，因而此时的贾府也非常盛大，“元春”：一年中最开始的地方，也正是贾府最好的时候。
“迎春”暗指贾府四次接驾，在全国政局稳定后，康熙帝一共六次南巡，贾府接驾就有四次，这无疑是莫大的殊荣，但接驾的背后，又是贾府的入不敷出，为后来国库亏空留下祸患，《红楼梦》中贾蓉曾说道：
你们山坳海沿子上的人，那里知道这道理，娘娘难到把皇上的库给了我们不成？她心里纵有这心，他也不能做主，岂有不赏之理？纵赏银子，不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不是多赔出几千银子来！头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了，再两年再回一次省亲，只怕就精穷了。
“探春”是曹雪芹深入分析曹家遭受雍正打击的根本原因。随着曹寅和康熙皇帝的去世，雍正亲自下旨查抄曹家家产并逮捕其掌事人，主要原因是江宁织造亏空的事情，曹家的钱去哪了？还不是四次接驾用光了，皇帝的钱是皇帝自己用了，先皇用的钱现任的皇帝不认账了，再者，康熙帝在位时，对曹府是有感情的，而雍正当政时，曹家就失去了保护罩，也因此衰了。
“惜春”则是曹雪芹对贾府衰败的惋惜，跟是曹雪芹对雍正的痛恨，原本好端端的一个家庭，忠于朝廷，可就在雍正的手里就这样不明不白的被抄家，先皇花过的钱到了现任皇帝就不认账了。
“元迎探惜”的意思不是“原应叹息”，而是贾府的一部血泪史，《红楼梦》最大的特点就是“真事隐”“假语存”，若是抛开这二者来看《红楼梦》，就是“放空炮”。
